Этим вопросом задается в статье для The Los Angeles Times профессор Гарвардского университета и Гарвардской бизнес-школы Найолл Фергюсон. Несколько столетий считалось, что великие державы возникают, крепнут и близятся к упадку постепенно, напоминает он. "Точно так же проблемы США часто описываются как зреющие медленно", - пишет автор. Он перечисляет такие вызовы, как старение населения, усугубляющее нагрузку на государство, рост китайской экономики и климатические изменения.

Но что если ход истории не цикличен и не тороплив, а, напротив, аритмичен - она то стоит на месте, то вдруг набирает скорость, точно гоночный автомобиль? В сложных системах, каковыми являются великие державы, некий незначительный фактор может нарушить равновесие и стать толчком к кризису. Историки задним числом объясняют кризис долговременными тенденциями и тем самым неверно толкуют сложность системы. На деле "незначительное влияние на сложную систему может спровоцировать колоссальные, часто неожиданные перемены - то, что ученые называют "эффектом усилителя", пишет автор. Например, почти невозможно предсказать масштаб лесного пожара в момент его зарождения. В политике самым недавним примером резкого упадка является распад СССР, пишет автор. Казалось бы, ничто не предвещало этого события: советский ядерный арсенал был больше американского, а правительства "третьего мира" склонялись в сторону СССР.

Что касается современных США, то "гибель империй в большинстве случаев связана с фискальными кризисами", предостерегает Фергюсон, напоминая, что в 2010 году Америку ожидает бюджетный дефицит в размере более 1,5 триллиона долларов - около 11% ВВП. Однако столь же важную роль играет субъективное восприятие: "Статистика, приведенная выше, сама по себе не может ослабить мощь США, но может способствовать ослаблению слепой веры в способность США выдержать любой кризис".

Однажды словно бы случайная дурная новость - допустим, негативная оценка рейтингового агентства - попадет на первые полосы, и о качестве фискальной политики США вдруг забеспокоятся рядовые граждане и зарубежные инвесторы. "Сложная адаптивная система оказывается в тяжелом положении, когда ее составные части утрачивают веру в ее жизнеспособность", - поясняет автор статьи.

По его мнению, следующая фаза текущего кризиса может начаться, когда население поставит под сомнение монетарные и фискальные антикризисные меры. "Доходность гособлигаций может резко подскочить, если изменятся прогнозы относительно платежеспособности правительства, и фискальный кризис еще более усугубится", - пишет Фергюсон, ссылаясь на пример Греции. Что касается России, то "ведение обреченной на поражение войны в горах Гиндукуша давно было предвестьем распада империи", замечает он. Империи ведут себя как все сложные адаптивные системы: непредсказуемо долго функционируют нормально, а затем внезапно рушатся, подытоживает автор.